Le cas curieux de gens qui ont vécu sans cerveau

Le cerveau est-il vraiment nécessaire? Devez-vous vraiment avoir un cerveau?

La raison de cette question apparemment absurde est la recherche remarquable menée à l’Université de Sheffield par le regretté Dr John Lorber, professeur de neurologie. Lorsque le médecin du campus de Sheffield traitait l’un des étudiants en mathématiques pour une maladie mineure, il a remarqué que la tête de l’étudiant était un peu plus grande que la normale. Le médecin a renvoyé l’étudiant au professeur Lorber pour un examen plus approfondi.

L’étudiant en question était académiquement brillant, avait un QI rapporté de 126 et devait obtenir son diplôme. Lorsqu’il a été examiné par tomodensitométrie, cependant, Lorber a découvert qu’il n’avait pratiquement pas de cerveau du tout. Au lieu de deux hémisphères remplissant la cavité crânienne, à environ 4,5 centimètres de profondeur, l’étudiant avait moins de 1 millimètre de tissu cérébral recouvrant le haut de sa colonne vertébrale. L’élève souffrait d’hydrocéphalie, la condition dans laquelle le liquide céphalo-rachidien, au lieu de circuler dans le cerveau et de pénétrer dans la circulation sanguine, est endigué à l’intérieur.

Normalement, la condition est mortelle dans les premiers mois de l’enfance. Même lorsqu’une personne survit, elle est généralement gravement handicapée. D’une manière ou d’une autre, cependant, l’étudiant de Sheffield avait mené une vie parfaitement normale et avait ensuite obtenu un baccalauréat spécialisé en mathématiques.

Ce cas n’est en aucun cas aussi rare qu’il y paraît.

En 1970, un New-Yorkais mourut à l’âge de 35 ans. Il avait quitté l’école sans succès académique, mais avait travaillé à des emplois manuels tels que concierge de bâtiment, et était une figure populaire dans son quartier.

Les locataires de l’immeuble où il travaillait le décrivaient comme passant les jours à effectuer ses tâches de routine, telles que s’occuper de la chaudière et lire les journaux à sensation. Lorsqu’une autopsie a été pratiquée pour déterminer la cause de sa mort prématurée, il s’est avéré également qu’il n’avait pratiquement pas de cerveau du tout.

Le professeur Lorber a identifié plusieurs centaines de personnes qui ont de très petits hémisphères cérébraux mais qui semblent être des individus intelligents normaux. Il décrit certains d’entre eux comme n’ayant « pas de cerveau détectable », mais ils ont obtenu jusqu’à 120 résultats aux tests de QI.

Personne ne sait comment les gens sans cerveau détectable sont capables de fonctionner du tout, et encore moins d’obtenir un diplôme en mathématiques, mais il existe quelques théories. Une idée est qu’il y a un niveau si élevé de redondance des fonctions dans le cerveau normal que le peu qui reste est capable d’apprendre à remplacer les hémisphères manquants.

Une autre suggestion similaire est la vieille idée selon laquelle nous n’utilisons de toute façon qu’un petit pourcentage de notre cerveau – peut-être aussi peu que 10 pour cent. Le problème avec ces idées est que des recherches plus récentes semblent les contredire. Les fonctions du cerveau ont été cartographiées de manière exhaustive et bien qu’il y ait une certaine redondance, il y a aussi un haut degré de spécialisation – l’aire motrice et le cortex visuel étant très spécifiques par exemple.

De même, l’idée que nous `` n’utilisons que 10% de notre cerveau » est un malentendu datant de recherches dans les années 1930 dans lequel les fonctions de grandes zones du cortex ne pouvaient être déterminées et étaient qualifiées de « silencieuses », alors qu’en fait elles sont liées à des fonctions importantes comme la parole et la pensée abstraite.

L’autre chose intéressante à propos des découvertes de Lorber est qu’elles nous rappellent le mystère de la mémoire. Au début, on pensait que la mémoire aurait un substrat physique dans le cerveau, comme les puces mémoire d’un PC.

Mais une étude approfondie du cerveau a révélé le fait surprenant que la mémoire ne se trouve pas dans une zone ou dans un substrat spécifique. Comme l’a dit un éminent neurologue, «la mémoire est partout dans le cerveau et nulle part».

Mais si le cerveau n’est pas un mécanisme pour classer et stocker les expériences et les analyser pour nous permettre de vivre nos vies, alors à quoi sert le cerveau? Et où est le siège de l’intelligence humaine? Où est l’esprit?

L’un des rares biologistes à proposer une approche radicalement nouvelle de ces questions est le Dr Rupert Sheldrake. Dans son livre A New Science of Life, Sheldrake a rejeté l’idée que le cerveau est un entrepôt de souvenirs et a suggéré qu’il ressemble plus à un récepteur radio pour se recentrer sur le passé.

La mémoire n’est pas un processus d’enregistrement dans lequel un support est modifié pour stocker des enregistrements, mais un voyage que l’esprit fait dans le passé via le processus de résonance morphique.

Un tel récepteur «radio» exigerait des structures beaucoup moins nombreuses et moins complexes qu’un entrepôt capable de stocker et de récupérer toute une vie de données.

Mais, bien sûr, une idée aussi folle ne pouvait pas être vraie, n’est-ce pas?

Par Richard Milton

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